原义是搭伙共食。指宫女与宫女之间，或太监与宫女之间结为“夫妇”，搭伙共食。这是宫女、太监被长期幽禁在宫廷，不能过正常的家庭生活，怨旷无聊，因而产生的一种子畸形现象。自汉代至明代，史籍及笔记记载不绝。《汉书.外戚传下.孝成赵皇后》：“官婢曹晓、道房、张弃，故赵昭仪御者于客子、王偏、臧兼等，皆曰宫（曹宫）即晓子女，前属中宫，为学事史，通《诗》，授皇后。房与宫对食。”颜师古注引应劭曰：“宫人自相与为夫妇名对食，甚相妒忌也。”明沈德符《野获编.内监.对食》：“今中贵授室者甚众，亦有与娼妇交好，因而娶妇者。至于配耦宫人，则无人不然。凡宫人市一菜蔬，博一线帛，无不藉手，而费亦不资。然皆宫掖之中，怨旷无聊，解馋止渴，出此下策耳......按宫女配合，起于汉之对食，犹之今菜户也。武帝时，陈皇后宠衰，使女巫着男子衣冠帻带，与后寝居，相爱若夫妇。上闻穷治，谓女而男淫，废后处长门宫。”又《内监.镟匠》：“贵珰近侍者俱有直房，然密迩、乾清等各宫不敢设庖畗，仅于外室移飧入内，用木炭再温，以供饔飧。唯宫婢各有爨室自炊，旋调旋供。贵珰辈反甘之，托为中馈，此结好中之吃紧事也。”清徐鼐《小腆纪传》：“常中郭氏名良璞，故阉夏国祥之对食也。”《随园诗话》卷二引清罗天尺《南汉宫词》：“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎。”按，《十国春秋》载：“刘龑定例，作状元者，必先受宫刑。”

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对食原义是搭伙共食的意思。 后来的解释有两种：第一指宫里女子间的同性恋，那些得不到帝王宠爱的宫女在深宫里因不得与异性接触，与女子发生同性爱。 第二也指宫女和太监结成挂名夫妻。基于现代社会其网络语言丰富多彩，对食也被解释为，人与人之间“面对面吃饭”之意。 太监与宫女对食：宦官无妻儿，宫女无夫，两者由此而结成临时伴侣，以慰深宫之寂寞，这种关系称为对食。宦官与宫女成为"菜户"后，唱随往还，形如夫妻。 宦官对所爱的宫女固然是任劳任怨，听凭驱使，宫女也会心疼宦官，不让他干太多的活儿，而是支使别的宦官去干。 宫中有些地位低贱、相貌丑陋且又年岁较大的宦官自知不可能被宫女看上，便甘心做菜户之仆役，为其执炊、搬运、浆洗，宫女每月付给他们一定的银两。 在这种情况下，一些善烹饪的宦官便成为追逐的对象，所得的报酬也较多，最多的一月可赚到四五两银子。这些宦官身着沾满尘土和油渍的衣服，背着菜筐，出入宫廷，购买一应所需杂物。 结为菜户的宫女、宦官，多在花前月下彼此盟誓，终生彼此相爱，不再与别人发生感情。宦官如果发现他所爱的宫女移情别恋，往往万分痛苦，但不会对宫女如何，却常常与其情敌发生尖锐的冲突。

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